周代指乡大夫。

《国语·齐语》：“正月之朝，乡长復事。”韦昭注：“乡长，乡大夫也。”《墨子·尚同中》：“乡长，固乡之贤者也。举乡人以法乡长，夫乡何説而不治哉！”

隋唐以后，乡长为农村基层行政人员。

《新唐书·刘义节传》：“隋大业末，﹝义节﹞补晋阳乡长。”《清史稿·食货志一》：“卓哩克图、冰图二旗所招垦户，亦均编甲社，置乡长焉。”方之《乡长买笔》二：“乡长徐文贵的女人到会特别早。”